Ada lebih dari 130 spesies burung hantu secara total. Burung hantu memiliki kepala lebar, paruh pendek dan kokoh, dan ujung depan bengkok. Bulu-bulu di bagian depan kepala diatur dalam pelat muka, dan beberapa spesies memiliki bulu seperti telinga. Bagian muka dan bulu telinga membuat kepala burung hantu sangat mirip dengan kepala kucing, sehingga sering disebut sebagai burung hantu.

Bulunya sebagian besar berwarna coklat, tersebar dengan bintik-bintik halus, padat dan lembut, serta tidak bersuara saat terbang. Burung hantu datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Yang besar, seperti burung hantu elang, panjangnya bisa mencapai 90 sentimeter, sedangkan yang lebih kecil, seperti burung hantu bertanduk oriental, panjangnya kurang dari 20 sentimeter. Burung hantu betina umumnya lebih besar dari jantan.

Burung hantu adalah salah satu burung yang paling banyak didistribusikan di dunia. Burung hantu dapat dilihat di seluruh dunia kecuali di Kutub Utara.

Kebanyakan burung hantu menghuni pohon, beberapa spesies menghuni bebatuan dan rumput. Sebagian besar burung hantu adalah hewan nokturnal, dan tidak mudah dilihat pada siang hari ketika mereka bersembunyi di rumpun atau atap pohon. Namun, beberapa spesies, seperti burung hantu berkepala bintik, burung hantu kecil bergaris vertikal dan burung hantu elang, juga sering keluar di siang hari.

Burung hantu, sebagai hewan nokturnal, dapat dengan tajam melihat mangsanya tidak peduli seberapa gelap malamnya. Bulu-bulunya sangat lembut, dan mereka mengeluarkan sedikit suara saat terbang sehingga kebanyakan mamalia tidak menyadarinya. Ia juga dapat mengatur arah serangan sesuai dengan suara yang dihasilkan oleh pergerakan mangsa, dan mengendalikan musuh dengan cakar terakhir. Namun, burung hantu juga memiliki kekurangan. Burung hantu secara alami buta warna dan tidak dapat membedakan warna alam.

Burung hantu juga satu-satunya burung yang tidak bisa membedakan warna. Warna tidak dapat dibedakan karena tidak ada sel kerucut di retina. Dengan pengecualian burung hantu, banyak burung memiliki indera warna. Misalnya, gagak terbang tinggi dan perlu mencari tempat untuk mendarat, dan warna akan membantu mereka menilai jarak dan bentuk. Juga karena indra warna mereka, mereka dapat menangkap serangga yang terbang di udara dan kemudian mendarat dengan lembut di dahan. Kemampuan burung untuk membedakan warna juga membantu mereka menemukan pasangan.

Jumlah sel saraf pendengaran pada burung hantu beberapa kali lipat dari burung lain. Mereka bahkan dapat mengidentifikasi gerakan di dekatnya dengan persepsi suara yang berbeda di telinga kiri dan kanan mereka. Ini juga merupakan skill yang mereka andalkan untuk berburu di malam hari.

Jumlah sel saraf pendengaran pada burung hantu beberapa kali lipat dari burung lain. Mereka bahkan dapat mengidentifikasi gerakan di dekatnya dengan persepsi suara yang berbeda di telinga kiri dan kanan mereka. Ini juga merupakan skill yang mereka andalkan untuk berburu di malam hari.

Burung hantu biasanya dipasangkan dengan jantan dan betina. Musim kawin burung hantu umumnya dari bulan Maret hingga Juni, dan beberapa spesies mulai berkembang biak lebih awal pada bulan Januari. Kecuali beberapa spesies, burung hantu tidak membangun sarang selama proses perkembangbiakan, tetapi menggunakan rongga pohon, liang batu, atau sarang terbengkalai lainnya yang cocok bagi burung untuk mengerami anak-anaknya. Burung hantu bertelur dalam jumlah yang bervariasi di tandu, dengan spesies yang lebih besar bertelur lebih sedikit, sementara spesies yang lebih kecil biasanya bertelur lebih banyak. Masa penetasan telur sekitar satu bulan. Pengeraman telur umumnya hanya dilakukan oleh betina, sedangkan indukan dilakukan bersama oleh jantan dan betina.