Cahaya kota telah membuat kita terbiasa dengan kecerahan malam.

Tetapi juga membuat kita lupa akan kedalaman kegelapan sejati.

Namun, bagi para pelaut yang telah menghabiskan waktu lama di laut, malam adalah realitas yang harus mereka hadapi.

Di lautan yang luas dan terbuka, tersesat adalah berbahaya dan mengancam nyawa. Untuk mengatasi masalah ini, manusia membangun mercusuar, yang menjadi mercusuar harapan, membimbing para pelaut dengan aman ke depan. Keberadaan mercusuar telah memungkinkan banyak kapal kembali pulang dengan selamat, dan evolusi mercusuar adalah cerita yang luar biasa tentang kemajuan dalam cahaya dan teknologi.

Asal-usul mercusuar dapat ditelusuri kembali ke zaman kuno, tetapi mercusuar awal cukup primitif, dan kemampuan penerangannya jauh dari memuaskan. Pada saat itu, mercusuar terutama mengandalkan pembakaran kayu dan arang. Bukan hanya bahan bakar ini mahal, tetapi juga sangat tidak stabil. Dalam kondisi berangin atau hujan, bakaran dengan mudah padam, dan kapal sering kesulitan melihat cahaya samar mercusuar dari kejauhan. Terutama di lautan luas, mercusuar awal ini tidak efektif dalam memberikan bimbingan yang handal, membuat navigasi malam menjadi sulit dan penuh ketidakpastian.

Pada abad ke-17, batu bara mulai menggantikan kayu sebagai bahan bakar utama untuk mercusuar. Batu bara terbakar lebih stabil daripada kayu, dan kecerahannya lebih unggul. Untuk meningkatkan efisiensi pembakaran batu bara, belerang dipasang di mercusuar untuk mengintensifkan api. Namun, meskipun ada beberapa kemajuan dalam teknologi penerangan mercusuar selama periode ini, tetap sulit bagi para pelaut untuk melihat cahaya dari kejauhan, terutama dalam kondisi cuaca buruk. Efektivitas mercusuar dalam situasi seperti ini masih terbatas.

Terobosan datang pada akhir abad ke-18 ketika penemu asal Swiss, Aimé Argand, merevolusi teknologi mercusuar. Dia menemukan jenis perangkat penerangan baru yang dikenal sebagai "lampu Argand." Lampu ini memiliki sumbu kosong dan cerobong kaca, membuatnya empat kali lebih terang daripada lampu minyak tradisional.

Inovasi ini segera mendapatkan pengakuan sebagai sumber cahaya terbaik yang tersedia untuk mercusuar, menandai lonjakan signifikan dalam penerangan mercusuar. Ilmuwan segera menyadari bahwa menambahkan reflektor di belakang sumber cahaya bisa sangat meningkatkan kecerahan cahaya. Jika reflektor dirancang dalam bentuk lengkung, sinar cahaya bisa terkonsentrasi sampai batas maksimumnya dan diarahkan ke satu arah, dengan demikian secara signifikan meningkatkan intensitas cahaya dan jarak penyebarannya.

Pada tahun 1787, Mercusuar Kinnaird Head memasang 17 lampu navigasi, masing-masing terdiri dari lampu Argand dan reflektor parabolik. Kecerahan mercusuar ini melampaui kecerahan mercusuar sebelumnya, menjadikannya salah satu mercusuar terterang di zamannya. Ini sangat meningkatkan keamanan navigasi malam. Namun, meskipun lampu Argand telah mengubah dramatis penerangan mercusuar, pencarian kecerahan yang lebih besar terus berlanjut.

Ilmuwan mulai menjelajahi apakah menambahkan lensa cembung di depan sumber cahaya bisa lebih memfokuskan cahaya dan meningkatkan intensitasnya. Meskipun gagasan ini memiliki potensi besar, mereka menghadapi beberapa tantangan praktis. Sangat sulit untuk membuat lensa cembung besar yang cocok untuk mercusuar, dan lensa itu sendiri menyerap sejumlah cahaya yang signifikan. Akibatnya, daripada meningkatkan kecerahan, lensa cembung justru mengurangi efektivitas penyebaran cahaya. Masalah ini membuat para ilmuwan frustrasi hingga awal abad ke-19 ketika fisikawan Prancis Augustin-Jean Fresnel mengembangkan solusi revolusioner.

Penelitian Fresnel menunjukkan bahwa pembiasan cahaya melalui lensa cembung terutama terjadi di titik-titik di mana cahaya masuk dan keluar dari lensa. Berdasarkan penemuan ini, Fresnel mengusulkan untuk merancang permukaan lensa cembung dalam pola bertingkat. Desain ini mempertahankan lengkung lensa tetapi secara signifikan mengurangi ketebalannya. Dengan melakukannya, lensa menyerap cahaya jauh lebih sedikit namun tetap mempertahankan kekuatan fokusnya. Selain itu, berat lensa Fresnel secara drastis berkurang, memudahkan penggunaannya di mercusuar.

Pada tahun 1823, Mercusuar Cordouan di Prancis menjadi yang pertama yang memasang lampu mercu suar yang dilengkapi dengan lensa Fresnel dan lampu minyak empat sumbu. Ketika mercusuar dinyalakan, cahayanya menembus langit malam, mencapai puluhan mil nautikal jauhnya, membuat pengamat tercengang. Sinar mercusuar menerangi jalur air, memberikan jalan yang jelas melalui kegelapan. Penemuan lensa Fresnel dipuji sebagai tonggak penting dalam sejarah teknologi mercusuar, dan segera menyebar ke mercusuar di seluruh dunia.

Pengadopsian teknologi ini secara luas secara signifikan meningkatkan kemampuan penerangan mercusuar dan membawa tingkat keamanan baru dalam navigasi maritim. Cahaya dari mercusuar tidak hanya membimbing para pelaut dengan aman dalam perjalanan mereka, tetapi juga mewakili keinginan terus-menerus manusia akan penerangan dan kemajuan teknologi.

Dalam perjalanan ini, penemuan lensa Fresnel menonjol sebagai salah satu tonggak penting. Ini mengubah mercusuar menjadi mercusuar yang kuat, selamanya mengubah jalannya sejarah maritim dan meletakkan dasar yang kokoh untuk teknologi optik modern.