Pertanyaan tentang berapa banyak planet yang ada di alam semesta telah memikat para astronom dan pemikir sepanjang sejarah. Dari peradaban kuno yang memandang langit malam hingga ilmuwan modern yang menggunakan teleskop canggih, pencarian untuk memahami kosmos selalu menghadirkan satu pertanyaan yang sangat mendalam. Apakah kita sendirian?

Untuk menjawabnya, kita perlu mengetahui berapa banyak planet yang ada di luar tata surya kita dan apakah salah satunya bisa menjadi tempat yang mendukung kehidupan. Namun, seberapa banyak planet sebenarnya yang ada di alam semesta ini?

Menghitung Planet di Tata Surya

Mari kita mulai dengan melihat tata surya kita. Di dalamnya, terdapat delapan planet yang diakui oleh Uni Astronomi Internasional (IAU): Merkurius, Venus, Bumi, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus. Pada tahun 2006, Pluto diklasifikasikan sebagai planet katai, namun tetap menjadi bagian penting dalam sistem tata surya kita. Selain planet, tata surya kita juga dihuni oleh ribuan objek langit kecil seperti bulan, asteroid, dan komet.

Namun, tata surya kita hanya mewakili satu sistem bintang di antara ratusan miliar bintang yang ada di alam semesta. Pertanyaan selanjutnya adalah: Bagaimana dengan planet yang mengelilingi bintang-bintang lain?

Exoplanet: Planet di Luar Tata Surya

Perubahan besar dalam pemahaman kita tentang alam semesta dimulai pada tahun 1992, ketika ilmuwan berhasil mengkonfirmasi penemuan exoplanet pertama, yaitu planet yang mengorbit bintang di luar tata surya kita. Sejak saat itu, misi Kepler NASA dan observatorium luar angkasa lainnya telah mengidentifikasi lebih dari 5.000 exoplanet yang mengorbit bintang-bintang yang jauh. Penemuan-penemuan ini menunjukkan bahwa planet mungkin lebih umum di alam semesta daripada yang sebelumnya kita duga.

Exoplanet ini beragam dalam ukuran dan komposisinya. Beberapa mirip dengan Bumi, sementara yang lain adalah raksasa gas seperti Jupiter, atau planet yang sangat panas, yang dikenal sebagai hot Jupiters. Keanekaragaman exoplanet ini memberikan gambaran bahwa ada banyak dunia di luar sana, masing-masing dengan karakteristik uniknya sendiri.

Mengestimasi Jumlah Planet di Galaksi Bima Sakti

Bima Sakti, galaksi tempat kita tinggal, diperkirakan mengandung sekitar 100 hingga 400 miliar bintang. Berdasarkan tingkat penemuan exoplanet yang ada saat ini, astronom memperkirakan bahwa sebagian besar bintang memiliki setidaknya satu planet. Bahkan, banyak bintang yang memiliki beberapa planet. Dengan asumsi bahwa setiap bintang memiliki rata-rata satu planet, jumlah planet di galaksi Bima Sakti saja bisa mencapai sekitar 100 miliar.

Namun, beberapa penelitian memperkirakan angka ini mungkin masih terlalu rendah. Banyak bintang di Bima Sakti kemungkinan memiliki sistem planet yang kompleks, seperti tata surya kita yang memiliki delapan planet. Oleh karena itu, beberapa ahli percaya bahwa galaksi kita bisa mengandung antara 200 miliar hingga 800 miliar planet, masing-masing dengan komposisi dan atmosfer yang sangat beragam. Beberapa planet bahkan bisa berada di zona layak huni, yaitu daerah di sekitar bintang di mana kondisi memungkinkan air berada dalam bentuk cair, yang merupakan syarat utama untuk mendukung kehidupan.

Berapa Banyak Galaksi yang Ada di Alam Semesta?

Untuk memperkirakan jumlah planet di seluruh alam semesta, kita harus memperhitungkan jumlah galaksi yang ada. Berdasarkan pengamatan, alam semesta yang dapat diamati mengandung setidaknya dua triliun galaksi. Setiap galaksi, pada umumnya, berisi miliaran atau bahkan triliunan bintang. Dengan mengasumsikan bahwa setiap bintang memiliki setidaknya satu planet, jumlah planet di alam semesta yang dapat diamati bisa mencapai angka yang menakjubkan: lebih dari 240 planet. Ini adalah angka yang sangat besar dan menggambarkan skala kosmos yang hampir tak terbayangkan.

Tantangan dalam Menghitung Planet

Meskipun perkiraan ini mengesankan, menghitung jumlah planet di alam semesta tetap penuh tantangan. Pertama, observasi kita terbatas pada bagian alam semesta yang dapat diamati—yakni bagian yang dapat dijangkau oleh teleskop kita. Kemungkinan ada lebih banyak planet yang tersembunyi di bagian alam semesta yang tak terjangkau, yang mungkin mengandung lebih banyak galaksi dan planet.

Kedua, mendeteksi planet di sekitar bintang-bintang yang jauh adalah tantangan tersendiri. Sebagian besar penemuan exoplanet mengandalkan metode deteksi tidak langsung, seperti metode transit (memperhatikan penurunan kecerahan bintang saat planet melintas di depannya) atau pengukuran kecepatan radial (memperhatikan gerakan bintang akibat tarikan gravitasi planet). Meski kedua metode ini telah terbukti efektif, keduanya cenderung hanya mendeteksi planet yang lebih besar atau yang berada lebih dekat dengan bintang induknya. Ini berarti bahwa banyak planet kecil atau yang lebih jauh dari bintang mungkin belum terdeteksi.

Masa Depan Eksplorasi Planet

Dengan kemajuan teknologi, para ilmuwan terus mengembangkan alat yang lebih canggih untuk mendeteksi dan mempelajari planet yang jauh. Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) milik NASA, misalnya, dirancang untuk mempelajari atmosfer exoplanet dengan lebih detail, yang bisa membantu mendeteksi tanda-tanda kehidupan atau bahkan biosignatur. Misi mendatang, seperti PLATO dari Badan Antariksa Eropa dan teleskop berbasis darat seperti Teleskop Sangat Besar (ELT), juga akan berperan penting dalam penelitian planet-planet ini.

Meskipun kita mungkin tidak akan pernah mengetahui jumlah pasti planet di alam semesta, perkiraan yang ada menunjukkan angka yang sangat besar, bahkan hampir tak terbayangkan. Penemuan setiap planet baru memperluas pemahaman kita tentang kosmos. Apakah dunia-dunia ini mendukung kehidupan atau memiliki ekosistem yang berbeda dari Bumi, masih menjadi misteri. Namun, gagasan bahwa kita hidup di alam semesta yang penuh dengan planet-planet ini sangat menginspirasi dan mendorong kita untuk terus mencari tahu.