Mars, planet keempat dari Matahari, selalu menjadi objek misteri bagi umat manusia.

Dikenal dengan sebutan "Planet Merah" karena warnanya yang khas.

Mars menyimpan berbagai potensi yang menarik, baik dari segi ilmiah maupun kemungkinan hunian oleh manusia di masa depan. Kemajuan teknologi yang pesat kini membuka jalan bagi eksplorasi Mars, dengan misi robotik yang semakin mendalam dan ambisi besar untuk mengirimkan manusia ke planet ini.

Mengapa Menjelajahi Mars?

Eksplorasi Mars dilakukan bukan hanya untuk kepentingan ilmiah, tetapi juga untuk memahami lebih jauh tentang sejarah tata surya kita, serta apakah planet ini pernah mendukung kehidupan. Mars dulunya memiliki atmosfer yang lebih tebal dan kondisi permukaan yang lebih mirip dengan Bumi, namun seiring waktu, planet ini kehilangan sebagian besar atmosfernya. Proses ini mengubah Mars menjadi dunia yang kering dan dingin seperti sekarang. Mempelajari Mars dapat memberikan petunjuk tentang bagaimana evolusi planet terjadi, bagaimana atmosfernya hilang, dan apakah mungkin ada kehidupan di luar Bumi. Selain itu, eksplorasi Mars juga mempersiapkan umat manusia untuk perjalanan antariksa yang lebih jauh di masa depan. Ini membuka peluang besar bagi inovasi teknologi dan ilmiah yang dapat digunakan untuk menghadapi tantangan yang lebih besar.

Misi Robotik: Langkah Awal Menuju Mars

Sejak tahun 1960-an, berbagai misi robotik telah dikirim ke Mars untuk mempelajari planet ini lebih dekat. Meskipun tidak semua misi berhasil, beberapa di antaranya berhasil memberikan informasi penting tentang Mars, yang membawa kita lebih dekat pada tujuan penaklukan planet ini.

Beberapa misi kunci yang patut dicatat adalah:

- Mariner 4 (1964): Misi melintas pertama yang berhasil mengirimkan gambar permukaan Mars.

- Viking 1 & 2 (1976): Misi pertama yang berhasil mendarat di Mars dan mencari bukti adanya kehidupan.

- Mars Pathfinder (1997): Misi ini memperkenalkan rover Sojourner, yang menjadi rover pertama yang bergerak di permukaan Mars.

- Mars Exploration Rovers (2004): Rover kembar Spirit dan Opportunity yang berhasil memperluas pengetahuan kita tentang sejarah geologi Mars.

- Curiosity Rover (2012): Sebagai bagian dari misi Mars Science Laboratory, rover ini telah menggali data di Gale Crater, mencari tanda-tanda kehidupan mikroba masa lalu.

- Perseverance Rover (2021): Misi terbaru yang mencari bukti kehidupan kuno di Jezero Crater, sekaligus menguji teknologi baru, termasuk helikopter Ingenuity, yang berhasil terbang di atmosfer Mars.

Permukaan dan Iklim Mars

Permukaan Mars sangat beragam, dengan dataran luas, gunung berapi yang sangat tinggi, dan ngarai yang dalam. Gunung berapi terbesar, Olympus Mons, hampir tiga kali lebih tinggi dari Gunung Everest, sementara Valles Marineris, ngarai yang panjangnya mencapai lebih dari 4.000 km, adalah salah satu fitur terbesar di sistem tata surya. Mars juga memiliki musim, badai debu yang sering terjadi, serta tutup es kutub yang terbuat dari air dan karbon dioksida. Penemuan penting lainnya adalah adanya sungai dan danau kuno, yang menunjukkan bahwa Mars mungkin pernah memiliki kondisi yang lebih hangat dan lebih basah. Ini membuka kemungkinan bahwa kehidupan mikroba mungkin pernah ada di Mars miliaran tahun yang lalu.

Mencari Kehidupan di Mars

Meskipun tidak ada bukti konkret kehidupan yang ditemukan, Mars tetap menjadi salah satu target utama dalam pencarian kehidupan di luar Bumi. Beberapa misi terbaru, seperti rover Curiosity dan Perseverance, dirancang untuk mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu atau bahkan kehidupan yang masih ada di Mars. Deteksi molekul organik dan emisi metana musiman memang telah ditemukan, namun asal-usulnya masih menjadi misteri.

Tantangan Misi Manusia ke Mars

Mengirim manusia ke Mars bukanlah hal yang mudah. Tantangan besar yang dihadapi meliputi perjalanan antariksa yang sangat panjang, tingkat radiasi yang tinggi, dan perlunya sistem dukungan kehidupan yang berkelanjutan. Oleh karena itu, NASA telah bekerja sama dengan lembaga antariksa lain serta perusahaan swasta seperti SpaceX untuk mewujudkan misi manusia ke Mars, dengan target sekitar tahun 2030-an atau 2040-an.

Misi ini akan membutuhkan teknologi baru, seperti sistem propulsi yang lebih efisien, perisai radiasi, dan habitat yang dapat mendukung kehidupan selama perjalanan dan di permukaan Mars. Teknologi ISRU (In-Situ Resource Utilization), yang memungkinkan astronot untuk menghasilkan bahan bakar, air, dan oksigen dari sumber daya yang ada di Mars, juga akan menjadi kunci keberhasilan misi ini.

Peran Perusahaan Swasta

Perusahaan swasta, khususnya SpaceX, memainkan peran penting dalam misi Mars. CEO SpaceX, Elon Musk, telah menjadikan kolonisasi Mars sebagai bagian dari visi jangka panjang perusahaannya. SpaceX sedang mengembangkan wahana antariksa Starship, yang dirancang untuk perjalanan antarplanet dan diharapkan dapat membawa manusia ke Mars dengan biaya yang lebih efisien. Meski banyak tantangan teknis dan finansial yang harus dihadapi, SpaceX sangat ambisius dalam upayanya mewujudkan misi koloni mandiri di Mars.

Eksplorasi Mars merupakan langkah besar dalam perjalanan umat manusia untuk memahami lebih banyak tentang alam semesta dan mempersiapkan kemungkinan masa depan yang lebih jauh. Walaupun masih banyak tantangan yang harus diatasi, pencapaian-pencapaian dalam misi robotik memberikan harapan bahwa dalam beberapa dekade mendatang, manusia akan dapat menginjakkan kaki di Mars, membuka babak baru dalam penaklukan antariksa.