Bima Sakti, galaksi tempat kita tinggal, adalah struktur yang luas dan rumit, terdiri dari miliaran bintang, planet, dan objek langit lainnya.

Pembentukan dan evolusinya menjadi fokus utama penelitian astronomi selama bertahun-tahun. Penelitian terbaru mengungkap wawasan penting mengenai bagaimana Bima Sakti terbentuk dan berkembang selama miliaran tahun.

Awal Mula: Dari Gas Primitif Menjadi Protogalaksi

Kisah Bima Sakti dimulai sekitar 13,8 miliar tahun yang lalu, setelah terjadinya Ledakan Besar. Pada tahap awal alam semesta, sebagian besar terdiri dari gas hidrogen dan helium. Fluktuasi kecil dalam kepadatan gas ini menyebabkan pembentukan bintang dan galaksi pertama.

Di alam semesta yang masih sangat muda, wilayah dengan kepadatan gas lebih tinggi mulai runtuh akibat gaya gravitasi. Proses ini menghasilkan pembentukan bintang-bintang pertama yang sangat besar dan berumur pendek. Bintang-bintang ini cepat menghabiskan bahan bakar nuklir mereka dan meledak dalam supernova. Ledakan ini menyebarkan elemen-elemen berat ke sekitar gas, yang kemudian akan menjadi bahan baku untuk pembentukan bintang dan planet di masa depan.

Pembentukan Bima Sakti

Sekitar 13 miliar tahun yang lalu, Bima Sakti mulai terbentuk melalui proses yang dikenal sebagai penggabungan hierarkis. Protogalaksi-protogalaksi yang lebih kecil, terbentuk dari gas primitif dan bintang-bintang awal, mulai bergabung karena tarik gravitasi antar galaksi. Proses penggabungan ini memainkan peran penting dalam pembentukan struktur besar Bima Sakti.

Selama periode ini, halo Bima Sakti mulai terbentuk. Halo adalah wilayah berbentuk bola yang mengelilingi galaksi, berisi materi gelap, bintang, dan gugus bola. Kumpulan bintang-bintang kuno yang sebagian besar adalah yang tertua di galaksi kita. Bintang-bintang dalam halo ini memberikan petunjuk tentang tahap awal pembentukan galaksi Bima Sakti.

Cakram Galaksi dan Pembentukan Bintang

Sekitar 10 miliar tahun yang lalu, Bima Sakti mulai mengembangkan struktur yang lebih terdefinisi. Galaksi ini mulai membentuk cakram tipis dan berputar, yang menjadi tempat sebagian besar bintang Bima Sakti, termasuk Matahari kita. Cakram ini terbentuk karena kekekalan momentum sudut, yang menyebabkan gas dan bintang berkumpul dalam struktur datar dan berputar.

Pembentukan bintang dalam cakram galaksi terjadi dalam gelombang. Ada periode aktivitas pembentukan bintang yang intens, diikuti dengan fase yang lebih tenang. Gelombang-gelombang ini dipengaruhi oleh faktor-faktor seperti interaksi dengan galaksi tetangga dan ketersediaan gas. Lengan spiral Bima Sakti, yang merupakan daerah dengan kepadatan bintang lebih tinggi, adalah hasil dari proses pembentukan bintang yang berkelanjutan ini.

Peran Materi Gelap

Materi gelap, bentuk materi yang tidak tampak dan tidak dapat dilihat langsung, memiliki peran krusial dalam pembentukan dan evolusi Bima Sakti. Meskipun materi gelap tidak dapat dideteksi secara langsung, keberadaannya dapat disimpulkan dari pengaruh gravitasi terhadap materi yang tampak.

Materi gelap menyediakan kerangka gravitasi di sekitar Bima Sakti. Distribusi materi gelap di alam semesta awal menciptakan sumur gravitasi, tempat gas bisa terkumpul dan membentuk bintang. Tanpa materi gelap, pembentukan galaksi seperti Bima Sakti akan sangat berbeda, bahkan mungkin tidak terjadi.

Evolusi dan Masa Depan Bima Sakti

Selama beberapa miliar tahun terakhir, Bima Sakti terus berevolusi melalui interaksi dengan galaksi-galaksi lain. Salah satu peristiwa penting dalam sejarah Bima Sakti adalah penggabungannya yang sedang berlangsung dengan Galaksi Kerdil Sagitarius. Galaksi yang lebih kecil ini sedang dihancurkan dan diserap oleh Bima Sakti, memberikan kontribusi bintang dan gas pada galaksi kita.

Melihat ke depan, Bima Sakti diperkirakan akan mengalami tumbukan besar dengan Galaksi Andromeda, tetangga galaksi besar terdekat kita, sekitar 4,5 miliar tahun dari sekarang. Tumbukan ini akan mengubah kedua galaksi secara dramatis, kemungkinan besar menghasilkan galaksi baru yang lebih besar, yang sering disebut "Milkomeda."