Beruang kutub adalah ikon yang tak terpisahkan dari tundra Arktik, sebuah wilayah yang diselimuti es. Dengan kemampuan adaptasi yang luar biasa, mereka mampu bertahan hidup dalam kondisi cuaca dingin ekstrem berkat berbagai ciri biologis yang unik.

Bulu mereka yang panjang dan berlapis berfungsi untuk menahan air dan menjaga suhu tubuh tetap hangat. Meski tampak berwarna putih, bulu beruang kutub sebenarnya jernih dan berongga. Bulu ini memantulkan cahaya, menciptakan tampilan putih yang khas, sementara lapisan bawahnya yang padat bertugas menjaga kehangatan tubuh.

Di bawah lapisan bulu, beruang kutub memiliki lapisan lemak tebal yang bisa mencapai ketebalan hingga 10 sentimeter. Lapisan lemak ini tidak hanya berfungsi sebagai isolator termal yang melindungi mereka dari suhu rendah, tetapi juga sebagai cadangan energi yang berguna saat makanan sulit didapat. Berbeda dengan beruang lainnya, beruang kutub tidak hibernasi. Hanya betina yang hamil yang akan memasuki fase tidur panjang selama cuaca dingin untuk melahirkan, sementara beruang kutub lainnya tetap aktif mencari perlindungan di bawah salju.

Secara evolusioner, beruang kutub berkembang dari beruang cokelat sekitar 200.000 tahun yang lalu, menjadikannya spesies beruang yang paling muda di antara delapan spesies beruang yang ada. Beruang kutub jantan dapat tumbuh hingga setinggi 3 meter, dan dengan kaki yang lebar dan berbulu, mereka mampu menavigasi es yang licin dengan mudah.

Beruang kutub cenderung menghabiskan sebagian besar waktu mereka untuk beristirahat, kadang-kadang hingga 20 jam sehari. Mereka sering membuat sarang dari salju atau ganggang yang memberikan perlindungan alami dan insulasi, di mana mereka bisa beristirahat dalam kedamaian.

Habitat dan Pola Makan

Beruang kutub hidup di wilayah Arktik, terutama di atas es laut yang mereka jadikan tempat berburu anjing laut, yang menjadi sumber utama makanan mereka. Nama ilmiah mereka, Ursus maritimus, yang berarti "beruang laut," mencerminkan kemampuan luar biasa mereka untuk berenang jarak jauh. Dalam pencarian makanan, mereka dapat berenang hingga 100 kilometer, memanfaatkan kaki depan yang besar sebagai dayung dan kaki belakang sebagai kemudi. Namun, semakin menyusutnya es laut akibat pemanasan global, beruang kutub kini harus menempuh jarak yang lebih jauh, menguras cadangan energi mereka.

Anjing laut merupakan makanan utama mereka karena kaya akan kalori yang sangat dibutuhkan beruang kutub untuk bertahan hidup. Meskipun mereka juga makan hewan dan vegetasi lain, tidak ada sumber makanan lain yang mampu memberikan kandungan kalori yang setara dengan anjing laut. Di kebun binatang, beruang kutub diberikan diet khusus berupa daging, ikan, dan terkadang sayuran, meskipun sayuran lebih berfungsi sebagai camilan daripada makanan utama.

Betina yang hamil mengalami fase luar biasa yang disebut "tidur musim dingin," di mana mereka beristirahat tanpa makan atau minum selama berbulan-bulan di sarang salju mereka. Selama periode ini, mereka mengandalkan cadangan lemak tubuh untuk bertahan hidup, dan setelah beberapa bulan, mereka melahirkan satu hingga tiga anak. Anak beruang kutub lahir dalam ukuran kecil sekitar 0,45 kilogram dan tumbuh dengan cepat berkat susu ibu yang kaya gizi.

Kehidupan Sosial dan Keluarga

Beruang kutub dikenal sebagai makhluk yang cerdas dan kadang-kadang suka bermain. Mereka tidak jarang terlibat dalam permainan, seperti meluncur di atas es hanya untuk bersenang-senang. Meski bersifat soliter dalam kehidupan sehari-hari, mereka berkumpul hanya saat musim kawin atau dalam kelompok kecil.

Musim kawin berlangsung antara Maret hingga Juli, di mana jantan akan melacak betina melalui jejak bau di salju. Proses reproduksi beruang kutub juga menarik, karena telur yang dibuahi mengalami implantasi tertunda, memastikan anak beruang lahir pada saat kondisi lingkungan lebih menguntungkan. Anak beruang tinggal bersama ibu mereka selama sekitar dua tahun untuk belajar keterampilan bertahan hidup yang sangat penting.

Beruang Kutub di Kebun Binatang

Di kebun binatang San Diego, pengunjung dapat melihat beruang kutub berenang dengan anggun di bawah air atau bermain di habitat yang disesuaikan dengan tundra Arktik. Pameran seperti ini tidak hanya memberikan kesempatan untuk menyaksikan kehidupan mereka, tetapi juga mendidik pengunjung tentang tantangan yang dihadapi beruang kutub, terutama yang disebabkan oleh mencairnya es laut akibat perubahan iklim. Ini juga menjadi wadah untuk meningkatkan kesadaran tentang perlunya upaya konservasi.

Ancaman dan Upaya Konservasi

Beruang kutub kini menghadapi ancaman yang semakin besar akibat pemanasan global. Mencairnya es laut mengurangi tempat berburu mereka dan mengganggu ekosistem Arktik secara keseluruhan. Para ilmuwan dan konservasionis berusaha keras untuk menangani masalah ini dengan mengadvokasi kebijakan yang mendukung pengurangan emisi gas rumah kaca dan melawan pemanasan global. Sebagai simbol ekosistem Arktik yang rapuh, beruang kutub mengingatkan kita akan pentingnya menjaga keseimbangan alam demi kelangsungan hidup mereka.

Melestarikan habitat beruang kutub adalah tugas bersama kita semua. Tanpa tindakan nyata, keindahan dan keunikan beruang kutub serta Arktik yang mereka huni akan terancam punah selamanya.