Kaktus saguaro, sering disebut sebagai kaktus raksasa, telah lama menjadi lambang barat daya Amerika. Tanaman menjulang ini mudah dikenali dari ukuran dan bentuknya yang mengesankan, dengan beberapa tumbuh setinggi 50 kaki.

Kaktus saguaro (Carnegiea gigantea) adalah asli dari Gurun Sonora, tetapi tidak tumbuh di mana-mana dalam wilayah yang luas ini. Saguaro tumbuh subur di daerah yang menawarkan keseimbangan sempurna antara panas dan hujan. Suhu beku dapat merusak tanaman ini secara parah, menjadikan iklim sebagai faktor kunci dalam menentukan di mana mereka dapat tumbuh. Oleh karena itu, mereka terbatas terutama di bagian pusat Arizona dan utara Sonora, Meksiko. Karena saguaro sensitif terhadap dingin, pertumbuhan mereka juga dibatasi oleh ketinggian. Biasanya ditemukan pada ketinggian mulai dari permukaan laut hingga 4.500 kaki, kadang-kadang mereka dapat ditemukan tumbuh hingga 5.000 kaki di lereng yang menghadap ke selatan, di mana suhu beku jarang terjadi.

Saguaro sangat lambat tumbuh. Di Taman Nasional Saguaro, mereka mungkin hanya tumbuh beberapa inci dalam sepuluh tahun pertama kehidupan. Karena sulit menemukan saguaro muda, mereka berlindung di bawah pohon perawat seperti pohow verde, mesquite, atau besi, yang melindungi mereka dari matahari yang terik dan suhu dingin. Seiring bertambahnya usia, tingkat pertumbuhan saguaro bervariasi tergantung pada iklim lokal dan curah hujan. Di Taman Nasional Saguaro, sebagian besar saguaro mulai tumbuh cabang ketika mereka berusia 60 hingga 75 tahun, meskipun dapat memakan waktu hingga 100 tahun di daerah yang lebih kering. Mereka mulai menghasilkan bunga sekitar 35 tahun, yang muncul terutama di ujung batang utama dan cabang. Saguaro biasanya berusia sekitar 125 tahun, beratnya beberapa ton dan tumbuh hingga 50 kaki. Beberapa dapat hidup hingga 150-175 tahun, dengan beberapa mungkin mencapai lebih dari 200 tahun.

Kaktus saguaro ditandai oleh kulitnya yang berlipat. Struktur unik ini membantu mereka menyimpan air selama periode hujan lebat. Lipatan tersebut melebar seperti akordeon saat kaktus menyerap air dan menyusut saat tanaman menggunakan kelembabannya yang tersimpan selama musim kering. Karena saguaro sebagian besar berisi air, satu tanaman besar dapat memiliki berat hingga 80 pon per kaki batang utamanya.

Kaktus saguaro kadang-kadang tumbuh dalam bentuk yang tidak biasa, tidak beraturan. Fenomena langka, yang dikenal sebagai fasciation, menyebabkan ujung tumbuhnya membentuk bentuk seperti kipas, menciptakan apa yang disebut sebagai saguaro bertatah atau saguaro krista. Meskipun penyebab pasti dari pertumbuhan abnormal ini tidak diketahui, diyakini bahwa itu terkait dengan kerusakan pada ujung tumbuh.

Kaktus saguaro adalah rumah bagi berbagai jenis satwa liar. Burung seperti flicker berkilau dan woodpecker Gila menggali rongga sarang di daging lunak kaktus. Ketika burung-burung ini meninggalkan sarang mereka, spesies lain seperti burung elf, burung belalang, dan burung pipit dapat pindah. Burung-burung lebih besar, seperti elang ekor-merah, menggunakan saguaro untuk sarang dan tempat memburu, membangun sarang ranting mereka di antara lengan-lengan kaktus. Kaktus saguaro juga menyediakan makanan penting bagi satwa liar gurun. Selama musim panas, buah matang menawarkan sumber kelembaban dan energi yang kaya pada saat makanan lain mungkin langka. Di wilayah lebih kering Gurun Sonora, hewan seperti tikus pack, jackrabbit, rusa kancil, dan domba bighorn akan makan daging kaktus ketika sumber daya lain tidak tersedia.

Dari akhir April hingga awal Juni, bagian atas batang dan cabang saguaro mekar dengan bunga putih besar, berwarna krim. Bunga-bunga ini mekar di malam hari dan menutup keesokan paginya, dan untuk berkembang menjadi buah-buahan, mereka harus diserbuki dalam jendela waktu singkat ini. Penyerbukan dilakukan oleh kelelawar pemakan nektar, burung, dan serangga. Setiap buah mengandung antara 2.000 dan 3.500 biji hitam kecil. Saat buah dan bijinya dikonsumsi oleh hewan seperti serigala atau cactus wrens, biji-bijian melewati sistem pencernaan mereka tanpa terluka dan menyebar di seluruh gurun. Namun, jika merpati atau burung puyuh memakan bijinya, mereka akan sepenuhnya dicerna. Selama hidupnya, satu saguaro dapat menghasilkan antara 20 hingga 40 juta biji, meskipun hanya sebagian kecil yang akan bertahan menjadi bibit.

Bukti arkeologis menunjukkan bahwa penduduk gurun awal menggunakan kaktus saguaro dalam berbagai aspek kehidupan sehari-hari. Rusuk kayu yang kuat dipanen untuk membangun kerangka rumah, sementara rusuk juga digunakan untuk membuat tiang panjang untuk mengumpulkan buah kaktus saguaro. Bijinya juga digunakan sebagai makanan ayam.