Mereka memakan serangga besar, burung, dan mamalia kecil.

Warna alap-alap bervariasi antar jenis kelamin, dengan alap-alap jantan berwarna lebih cerah.

Hal ini jarang terjadi pada elang. Alap-alap sering melayang-layang di udara, mencari tikus, burung mirip kutilang, katak, kadal, tupai, ular, dan vertebrata kecil lainnya di tanah, serta memakan belalang, belalang, jangkrik, dan serangga lainnya.

Burung alap-alap berburu di siang hari, terutama dalam pencarian udara, atau terbang di udara menuju angin, atau terbang di ketinggian rendah untuk mencari mangsa, sering kali mengepakkan dua sayap di udara dalam waktu singkat untuk mengamati mangsanya, begitu sasarannya adalah terkunci, ia akan menutup kedua sayapnya dan menukik langsung ke mangsanya, lalu dengan cepat naik ke ketinggian. Kadang-kadang mereka berdiri tinggi di tebing dan bebatuan, atau di atas pohon dan tiang, menunggu mangsanya muncul dan menyerbu masuk.

Alap-alap adalah penerbang yang kuat dan suka terbang melawan angin, dan dapat dengan cepat berhenti di udara dengan sayap terangkat. Alap-alap mendiami berbagai habitat seperti hutan pegunungan, hutan tundra, perbukitan rendah, padang rumput, ladang terbuka, dataran hutan, lahan pertanian, dan dekat desa, terutama di tepi hutan, pembukaan hutan, hutan jarang, dan ladang terbuka dengan pertumbuhan pohon jarang, sungai lembah, dan kawasan lahan pertanian lebih umum terjadi, tetapi jarang terjadi di hutan lebat.

Migrasi sering terjadi dalam kelompok kecil, terutama pada musim gugur. Mereka memulai aktivitas sehari-harinya saat fajar dan terbang dengan kedua sayap bergerak cepat, sesekali melakukan luncuran pendek. Saat bertengger, mereka kebanyakan ditemukan di area terbuka di pohon-pohon tinggi atau tiang listrik yang terisolasi. Panggilannya monoton dan melengking, mirip bunyi bel berbunyi.

Periode berkembang biak alap-alap adalah dari bulan Mei hingga Juli. Saat berkembang biak di kota, alap-alap suka merampok sarang burung murai dan burung gagak atau memanfaatkan sarang lamanya. Jika mereka tidak bisa mendapatkan sarang, mereka harus membangun sarang baru kembali.

Di alam liar, mereka cenderung bersarang di lubang-lubang di tebing atau gua pohon, sedangkan untuk alap-alap yang tinggal di perkotaan, bangunan buatan menyediakan tempat bersarang yang cocok bagi mereka. Sarang yang mereka bangun sendiri masih sangat sederhana, terkadang hanya menggunakan sedikit atau bahkan tanpa bahan sarang, dan mereka bertelur langsung di tanah, di atap bangunan yang menempel ke dinding.

Alap-alap umumnya bertelur tiga hingga enam telur dalam satu sarang, dan umumnya tidak dapat membesarkan semuanya sampai mereka meninggalkan sarang, dan dalam beberapa kasus, semuanya hilang. Betina mengerami telur, dengan jantan berjaga di dekatnya. Setelah anak nya menetas, kedua orang tuanya berburu dan memberi makan mereka bersama.

Kebanyakan alap-alap muda mati sebelum mereka mencapai usia dua tahun, dan hanya sebagian kecil yang bertahan hidup setelah usia satu tahun.