Selama berabad-abad, mercusuar telah menjadi panduan bagi kapal dan memainkan peran krusial dalam navigasi maritim.

Fungsi utama mercusuar adalah untuk membimbing kapal dan memberi peringatan tentang potensi bahaya di sekitarnya.

Meskipun nilai navigasinya telah menurun seiring dengan kemajuan teknologi, mercusuar masih memegang nilai sejarah dan budaya yang besar, serta tetap menjadi titik koordinat geografis yang dicari oleh banyak negara.

Pada masa lampau, mercusuar menggunakan lampu parafin sebagai sumber cahaya mereka, dengan sistem lensa yang diputar secara manual oleh penjaga mercusuar. Sistem lensa sering kali diapungkan dalam air raksa untuk mengurangi gesekan. Namun, dengan adanya kemajuan teknologi modern, lampu listrik dan mekanisme otomatisasi kini telah mulai digunakan.

Mekanisme ini biasanya ditenagai secara eksternal, dengan listrik disediakan oleh generator diesel atau panel surya untuk penjaga mercusuar. Untuk meningkatkan kecerahan mercusuar, lensa besar diperlukan.

Namun, berat lensa dapat menjadi masalah, terutama bagi struktur menara mercusuar. Untuk mengatasi hal ini, lensa Fresnel dikembangkan, mengurangi berat dan ukuran lensa sambil tetap mempertahankan kualitas fokusnya.

Beberapa mercusuar, seperti Cape Race di Newfoundland dan Makapu'u Point di Hawaii, menggunakan lensa Hypradiant Fresnel, yang dikhususkan oleh Chance Brothers. Mercusuar modern biasanya dilengkapi dengan sistem omnidirectional yang memancarkan cahaya sangat terang, mengurangi kebutuhan akan ruang untuk mengumpulkan cahaya.

Namun, dalam banyak desain dan penempatan mercusuar, lebih disukai cahaya yang terus-menerus namun redup, diikuti oleh cahaya yang terang dengan interval singkat. Beberapa mercusuar dirancang khusus untuk memancarkan cahaya secara periodik. Sebagai contoh, mercusuar Scheveningen di Belanda mengubah intensitas cahaya setiap 2,5 hingga 7,5 detik.

Dalam rangkaian perubahan ini, meskipun peran navigasi mercusuar telah menurun, mercusuar tetap memiliki nilai sejarah dan budaya yang penting. Mereka merupakan bagian tak terpisahkan dari warisan kita dan telah menjadi simbol ikonik dari kehidupan di laut.