Hampir semua orang pasti mengenal bunga matahari. Selain bentuknya yang menarik dengan warna kuning terang sehingga mudah dikenali, bunga ini juga dikenal sebagai salah satu penghasil makanan ringan, yaitu kuaci.

Bunga matahari (Helianthus annuus) adalah tanaman tahunan yang kuat, tegak, dari Family Asteraceae, biasanya tidak bercabang yang dapat tumbuh setinggi 1 - 3 meter atau lebih sesuai dengan varietasnya. Biasanya menghasilkan kepala bunga tunggal yang besar di bagian atas batang. Bunga matahari atau Sunflower bukan tanaman asli Indonesia. Awal mulanya tanaman ini ditemukan di Amerika bagian Utara. Dari situ kemudian budidaya dan penyebarannya meluas ke semua negara, termasuk Indonesia.

Berkat keindahan dari bunganya, tanaman hias ini banyak dikagumi. Bunganya berwarna khas kuning terang dengan bagian tengah berwarna cokelat, yang mekar secara periodik atau musiman, yaitu sekali dalam setahun. Istilah bunga ini berbeda-beda di setiap negara, misalnya di Inggris disebut sunflower, masyarakat Jepang menyebutnya himawari, sedangkan di China dikenal dengan istilah xuang ri kui.

Minyak bunga matahari telah menjadi minyak nabati yang paling utama ketiga di dunia setelah kedelai dan sawit, terutama diproduksi sebagai sumber bahan utama dalam pembuatan margarin. Minyak biji bunga matahari memiliki kualitas yang hampir setara dengan minyak zaitun, sehingga sering digunakan sebagai minyak sayur bumbu salad, juga sebagai bahan baku industri kosmetik dan pelumas.

Bunga matahari dikenal berperilaku heliotropik, yaitu pada siang hari permukaan bunga menghadap ke arah matahari dan pada malam hari bunga tertunduk ke arah bawah. Siklus pertumbuhan biasanya sekitar 120 hari, tetapi berkisar antara 75 - 180 hari tergantung pada lingkungan dan genotipe. Penaburan hingga munculnya bibit membutuhkan waktu 5 - 10 hari, munculnya hingga inisiasi bunga 15 - 20 hari, inisiasi bunga hingga pembungaan pertama 20 - 90 hari, pembungaan 5 - 15 hari dan pembungaan hingga kematangan benih 30 - 45 hari.

Demikianlah penjelasan singkat mengenai bunga matahari. Semoga bermanfaat!