Para peneliti akhirnya menemukan kunci dari suara mendengkur.

Yang merupakan ikonik pada kucing kecil kita yang berbulu, hal itu melibatkan bantalan lembut di tenggorokan kucing.

Para ilmuwan telah lama bingung dengan bagaimana kucing menghasilkan suara mendengkur bernada rendah yang khas, karena suara berfrekuensi rendah biasanya dikeluarkan oleh hewan yang lebih besar dengan tenggorokan yang lebih panjang.

“Bantalan mendengkur” ini, yang tertanam di pita suara, tampaknya semakin padat, menyebabkan pita suara bergetar lebih lambat dan menghasilkan suara gemuruh rendah yang menyenangkan yang disukai manusia. Sebuah tim internasional yang dipimpin oleh ilmuwan suara Herbst dari Universitas Wina di Austria menantang keyakinan luas bahwa kontraksi otot aktif menyebabkan dengkuran.

Sebaliknya, beberapa ilmuwan berpendapat bahwa mendengkur adalah perilaku aerodinamis pasif yang berlanjut secara otomatis setelah menerima sinyal awal dari otak. Para peneliti menulis dalam makalah mereka yang diterbitkan, “Osilasi pita suara frekuensi rendah ini melibatkan mode fonasi khusus dengan fase tertutup panjang yang tidak normal, mirip dengan bagian ‘bersuara’ dari zona ‘frikatif tak bersuara’ manusia.”

Saat kita berbicara dengan frikatif tak bersuara, kita menghasilkan suara yang rendah dan serak dengan menggetarkan pita suara kita pada frekuensi yang sangat rendah, terkadang digambarkan sebagai suara “bersenandung” atau “kerikil”. Tingkat pembukaan pita suara dan tingkat ketegangan, serta aliran udara melalui pita suara, semuanya mempengaruhi suara. Fungsi bantalan mendengkur serupa, memungkinkan anak kucing, meskipun tenggorokannya jauh lebih pendek daripada kita, untuk menghasilkan suara mendengkur menggunakan mekanisme yang sama yang biasanya menghasilkan suara berfrekuensi tinggi (seperti mengeong).

Protein kolagen dan serat elastis di jaringan ikat pita suara melemahkan bagian suara yang berfrekuensi tinggi, seperti suara kucing yang mengaum. Sebelumnya struktur yang berdiameter hingga 4 milimeter ini, telah ditemukan pada kucing domestik, namun perannya dalam mendengkur belum diteliti. Untuk menyelidiki hal ini, Herbst dan rekannya mengekstraksi tenggorokan, termasuk pita suara, dari delapan kucing rumahan yang mati. Mereka kemudian menyatukan pita suara dan menghembuskan udara hangat dan lembap ke dalamnya.

Anehnya, kedelapan tenggorokan menghasilkan suara mendengkur tanpa kontraksi otot atau masukan saraf, yang dihasilkan oleh osilasi pita suara yang berkelanjutan dalam rentang frekuensi mendengkur kucing (25 hingga 30 Hertz). Temuan menakjubkan ini menunjukkan bahwa kontraksi otot tidak diperlukan untuk mendengkur. Struktur jaringan ikat mungkin menjadi faktor pendorong utama, meskipun hal ini akan lebih sulit dibuktikan melalui pengukuran pada kucing hidup. Tim tersebut menulis, “Meskipun data kami tidak sepenuhnya menyangkal hipotesis kontraksi otot aktif untuk mendengkur, mereka menunjukkan bahwa tenggorokan kucing dapat dengan mudah menghasilkan suara mendengkur tanpa masukan saraf atau kontraksi otot, pada frekuensi 25 hingga 30 Hertz.”

Kucing mendengkur masih menjadi misteri. Beberapa teori menyatakan bahwa mendengkur menunjukkan kepuasan dan mendorong interaksi lebih lanjut dengan manusia. Penelitian juga menunjukkan bahwa mendengkur mungkin merupakan mekanisme penyembuhan dan memberikan pandangan baru tentang peran mendengkur terhadap kesehatan dan kebahagiaan kucing. Hal ini dapat membantu para ilmuwan mengembangkan teknik baru untuk meniru dengkuran, seperti obat penenang untuk kucing atau bahkan pengobatan baru untuk rasa sakit dan kecemasan. Penelitian ini telah dipublikasikan di jurnal “Current Biology”.