Kaktus termasuk dalam kelompok sukulen, yang terkenal dengan jaringan tebal dan berdaging yang dirancang untuk menyimpan air. Meskipun semua kaktus adalah sukulen, tidak semua sukulen dapat digolongkan sebagai kaktus.

Apa yang membedakan kaktus dari tanaman sukulen lainnya adalah adanya areoles, struktur kecil berbentuk bantalan di permukaan kaktus. Areoles ini menghasilkan duri tajam yang merupakan modifikasi dari daun, sebagian besar kaktus tidak memiliki daun tradisional, namun mereka menghasilkan bunga dan buah yang menjadi sumber daya penting bagi satwa liar di gurun.

Beragam Jenis Kaktus

Kaktus memiliki lebih dari seribu spesies, dengan keragaman yang luar biasa. Beberapa spesies memiliki bentuk tunggal yang bulat, sementara yang lainnya memiliki struktur bercabang yang rumit. Ukurannya pun bervariasi, dari tanaman kecil yang mirip dengan anggur hingga raksasa yang tingginya melebihi gedung bertingkat.

Jenis-jenis Kaktus Terkenal di Amerika Serikat

1. Kaktus Saguaro

Kaktus saguaro adalah tanaman ikonik di Amerika Serikat yang dapat tumbuh hingga ketinggian 12-15 meter atau lebih saat dewasa. Kaktus yang mengesankan ini berasal dari Gurun Sonora dan memiliki peran yang sangat penting dalam ekosistemnya. Batangnya yang besar menyediakan tempat perlindungan bagi satwa liar, sementara nektar dan buahnya menjadi sumber makanan utama bagi banyak spesies. Kaktus saguaro hanya terdiri dari satu spesies, yaitu Carnegiea gigantea.

2. Kaktus Pipa

Kaktus pipa (Stenocereus thurberi) adalah kerabat dekat dari kaktus saguaro. Kaktus ini tumbuh tinggi dan memiliki batang yang bercabang dari satu pangkal. Tanaman ini tumbuh dengan baik di panasnya Gurun Sonora dan dapat ditemukan di Pipe Cactus National Monument di Arizona. Kaktus ini sangat sensitif terhadap suhu beku, yang membatasi penyebarannya.

3. Kaktus Pear Prickly

Kaktus prickly pear, yang berasal dari genus Opuntia, memiliki ciri khas batang pipih bercabang yang melakukan fotosintesis. Buahnya bisa dimakan jika disiapkan dengan benar, memberikan asupan makanan bagi hewan dan manusia. Kaktus prickly pear banyak ditemukan di gurun dan bahkan tumbuh di daerah yang lebih subur dari lanskap gersang.

4. Kaktus Cholla

Cholla, yang berasal dari genus Cylindropuntia, adalah kerabat dekat dari kaktus prickly pear. Berbeda dengan pad yang pipih pada prickly pear, cholla memiliki batang yang berbentuk silindris. Kaktus ini, seperti teddy-bear cholla, tertutup duri tajam dan memiliki variasi bentuk yang sangat banyak.

5. Kaktus Landak

Kaktus landak, yang termasuk dalam genus Echinocereus, biasanya tumbuh dalam bentuk kelompok dan memiliki ukuran kecil, hanya mencapai ketinggian kurang dari satu kaki. Batangnya yang berbentuk beralur dan bulat membuat kaktus ini mudah dikenali. Kaktus ini terkenal dengan bunga-bunganya yang cerah dan dapat ditemukan di daerah gersang di barat daya Amerika Serikat dan Meksiko.

6. Kaktus Barrel

Kaktus barrel meliputi spesies dari genus Ferocactus dan Echinocactus. Bentuknya yang bulat mirip dengan barel, dengan ukuran yang bervariasi, mulai dari kurang dari satu kaki hingga lebih dari 3 meter tinggi. Kaktus ini ditemukan di barat daya Amerika Serikat dan beberapa bagian Meksiko.

7. Kaktus Pincushion

Kaktus pincushion, yang berasal dari genus Mammillaria, adalah tanaman kecil yang biasanya hanya beberapa inci tingginya. Tanaman ini memiliki duri yang melengkung dan bentuk yang kompak. Kaktus pincushion dapat ditemukan di Amerika Tengah, Meksiko, dan beberapa wilayah di barat daya Amerika Serikat.

Kaktus bukan hanya tanaman yang menarik untuk dipelajari karena strategi bertahan hidupnya, tetapi juga sangat penting bagi ekosistem tempatnya hidup. Mereka memberikan perlindungan, makanan, dan keindahan bagi lanskap gersang yang mereka huni. Dengan berbagai spesies yang menarik dan peran ekosistem yang krusial, kaktus adalah simbol ketahanan dan keanekaragaman hayati di daerah yang paling keras sekalipun. Bagi Anda yang tertarik pada tanaman yang memiliki keunikan luar biasa, kaktus adalah pilihan yang tepat untuk dipelajari atau ditanam.