Bintang laut, juga dikenal sebagai Sea Star, adalah jenis Echinoderm yang termasuk dalam kelas bintang laut, dengan populasi sekitar 1600 spesies.

Tubuh simetris bintang laut yang unik, biasanya memiliki bentuk yang menyerupai pola bintang. Warna mereka bervariasi, dari warna merah, hijau, biru, abu-abu, coklat, dan lain-lain. Bintang laut juga memiliki tentakel yang disebut "armin" yang mengeluarkan asam kuat dan jaringan khusus di sekitar tubuhnya untuk melindungi diri mereka. Tentakel mereka juga berfungsi untuk mendeteksi dan menangkap makanan. Bintang laut memiliki dua pasang lengan yang terhubung dengan tubuhnya yang digunakan untuk mengendalikan gerakan tubuh mereka. Tubuh mereka terdiri dari banyak lapisan kulit yang sangat kuat. Meskipun tidak memiliki struktur otak, darah, atau jantung, mereka memiliki sistem perpipaan internal dan beberapa kaki tabung pada lengan mereka untuk membantu dalam gerakan, penyedotan air, dan penangkapan makanan. Makhluk yang luar biasa ini dapat ditemukan di berbagai lingkungan, mulai dari zona intertidal hingga dasar laut yang dalam, di Samudra Arktik, Pasifik, India, dan Atlantik. Mereka terutama memakan kerang, moluska, krustasea, dan kadang-kadang bintang laut atau karang lain. Untuk mencerna mangsa mereka, bintang laut dapat melingkupi makanan mereka dan mencernanya secara eksternal.

Salah satu sifat paling menarik dari bintang laut adalah kemampuan regenerasi mereka. Jika seutas bintang laut dipecah-pecahkan dan dilemparkan kembali ke laut, setiap potongan bagian yang hilang dapat dengan cepat tumbuh kembali, dan tumbuh menjadi beberapa bintang laut baru.

Sebagai contoh, bintang laut pasir dapat mengembangkan individu baru dari hanya satu sentimeter dari cangkangnya, dan beberapa spesies bahkan dapat meregenerasi seluruh bintang laut dari fragmen satu lengan saja. Bintang laut dapat meregenerasi secara alami setelah kerusakan pada diskus tubuh, cangkang, atau pemotongan sendiri.

Kapasitas regeneratif mereka yang luar biasa telah menarik minat para ilmuwan, yang sedang menyelidikinya untuk mendapatkan wawasan dan mencari perawatan medis baru untuk manusia. Ketika bintang laut terluka, sel cadangan yang mengandung semua gen untuk bagian tubuh yang hilang diaktifkan, bekerja bersama dengan jaringan lain untuk meregenerasi lengan atau bagian lain yang hilang.

Karena kemampuan regenerasi yang luar biasa ini, beberapa spesies bintang laut telah berevolusi untuk mereproduksi secara aseksual, mengurangi kebutuhan untuk kawin. Namun, sebagian besar bintang laut tidak mereproduksi secara aseksual.

Bintang laut memiliki bentuk tubuh yang unik, biasanya dengan lima lengan panjang pada tubuh berbentuk cakram. Meskipun mereka tidak memiliki mata yang terlihat, penelitian terbaru oleh ilmuwan AS dan Israel menemukan bahwa bintang laut adalah "monitor" dengan sistem visual yang tidak biasa.

Kristal kecil di kulit berduri mereka berfungsi sebagai lensa yang memungkinkan mereka mengamati sekitar dari semua arah secara simultan. Lensa ini begitu kecil sehingga ukurannya jauh lebih kecil dari lensa yang saat ini diproduksi menggunakan proses manufaktur high-tech untuk penggunaan manusia.

Banyaknya lensa di kulit berduri mereka memungkinkan bintang laut memperoleh informasi dari semua arah dan tetap sadar akan keadaan lingkungan sekitarnya.

Bintang laut memainkan peran penting dalam ekosistem laut, mengendalikan populasi kerang dan spesies lainnya, sehingga menjaga keanekaragaman hayati dan keseimbangan.

Mereka membantu menjaga biota dalam keseimbangan, seperti spesies bintang laut yang sering memangsa rainbow yang menempel rapat di terumbu karang di lepas pantai barat Amerika Serikat, mencegah kelebihan populasi dan perampasan wilayah. Namun, bintang laut menghadapi banyak ancaman dari aktivitas manusia dan perubahan iklim, termasuk penangkapan ikan, polusi, spesies invasif, penyakit, dan hilangnya habitat.

Bintang laut adalah makhluk yang menarik dengan kemampuan regenerasi yang luar biasa dengan sistem visual yang tidak biasa. Mereka memainkan peran penting dalam ekosistem laut, menjaga keseimbangan dan keanekaragaman hayati. Namun, mereka menghadapi ancaman yang signifikan dari aktivitas pemburuan liar manusia dan perubahan iklim, sehingga diperlukan upaya yang lebih besar untuk melindungi dan melestarikan mereka.