Bersemayam di puncak-puncak pohon di hutan eukaliptus Australia, koala (Phascolarctos cinereus) menjadi simbol ikonik Australia.

Dengan penampilan yang berbulu, wajah bulat yang menggemaskan, dan telinga berbentuk seperti beruang teddy yang khas, koala telah mencuri hati orang-orang di seluruh dunia.

Di balik keimutannya yang tak terbantahkan, marsupial ini memiliki berbagai adaptasi unik dan makna ekologis. Dalam artikel ini, kita akan mempelajari dunia koala, menjelajahi habitat, gaya hidup, kebiasaan makan, dan status konservasinya.

Koala adalah hewan asli wilayah timur dan tenggara Australia, terutama menghuni hutan eukaliptus di Queensland, New South Wales, Victoria, dan Australia Selatan. Makhluk-makhluk pohon ini menghabiskan sebagian besar hidup mereka bertengger di pohon, dengan preferensi terhadap pohon-pohon eukaliptus karena daunnya yang kaya nutrisi, yang merupakan menjadi sebagian besar makanannya.

Meskipun penampilan yang menggemaskan, koala memiliki tubuh yang kuat untuk menjelajah kehidupan di atas pohon. Mereka memiliki panjang sekitar 60 hingga 85 sentimeter, dengan jantan yang berukuran lebih besar dari betina. Koala memiliki cakar tajam dan anggota tubuh kuat yang teradaptasi untuk memegang cabang pohon, dan bulu mereka yang padat memberikan isolasi terhadap suhu ekstrem dan membantu dalam menjaga kekekalan air. Warna bulunya bervariasi dari abu-abu-perak hingga coklat, memberikan kamuflase di tengah dedaunan eukaliptus.

Daun eukaliptus menjadi dasar dari pola makan koala. Daun-daun ini keras, berserat, dan rendah nutrisi, tetapi koala memiliki adaptasi khusus untuk mengolahnya. Gigi dan rahang mereka dirancang khusus untuk menggiling dan mengolah daun-daun ini dengan efisien. Selain itu, koala memiliki sistem pencernaan yang unik yang memungkinkan mereka memecah toksin yang terkandung dalam daun eukaliptus, yang beracun bagi banyak hewan lainnya.

Koala pada umumnya adalah makhluk penyendiri, setiap individu menghuni wilayah rumah yang mencakup beberapa pohon. Mereka bersifat nokturnal, menghabiskan sebagian besar waktu terjaga mereka di malam hari untuk makan daun eukaliptus dan menghemat energi di siang hari dengan tidur selama 18-20 jam. Ketika aktif, mereka bergerak dengan lambat dan hati-hati, dengan sifat tenang dan damai.

Koala memiliki tingkat reproduksi yang relatif rendah. Betina, yang disebut "doe," biasanya melahirkan satu anak koala (joey) pada satu waktu, yang tinggal di kantong ibunya selama sekitar enam bulan. Kemudian, joey naik di punggung ibunya selama enam bulan tambahan hingga menjadi mandiri. Seluruh proses ini memastikan bahwa joey menerima perawatan dan perlindungan yang tepat selama tahap-tahap rentan.

Meskipun memiliki status sebagai lambang tercinta Australia, koala menghadapi berbagai ancaman terhadap kelangsungan hidupnya. Kehilangan habitat akibat urbanisasi, deforestasi, dan kebakaran hutan telah sangat mempengaruhi populasi mereka. Ancaman lain meliputi perubahan iklim, penyakit seperti klamidia, serangan anjing, dan tabrakan kendaraan. Sebagai hasilnya, Union Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) mencantumkan koala sebagai spesies "rentan."

Upaya sedang dilakukan untuk melindungi dan melestarikan populasi koala. Inisiatif konservasi termasuk pendirian cagar alam, penanaman koridor eukaliptus untuk menghubungkan habitat yang terfragmentasi, serta program pemulihan yang terfokus pada penyakit dan perawatan hewan yang terluka. Cagar alam ini memberikan perlindungan bagi populasi koala dan lingkungan eukaliptus yang mereka butuhkan untuk makan dan berlindung.

Selain itu, penanaman koridor eukaliptus membantu mengatasi masalah habitat yang terfragmentasi, memungkinkan koala untuk bergerak dari satu area ke area lain dengan aman. Program pemulihan juga memberikan perawatan medis dan rehabilitasi bagi koala yang terluka atau terkena penyakit, dengan tujuan mengembalikannya ke alam liar setelah pulih. Semua upaya ini penting untuk menjaga kelangsungan hidup koala, yang menjadi simbol ikonik Australia dan bagian integral dari ekosistem hutan eukaliptus di negara tersebut.