Saat ini, ada bukti bahwa pemanasan global telah menyebabkan pencairan es massif di berbagai belahan dunia.

Namun, ukuran fenomena ini tidak dapat dinilai secara tepat karena kurangnya data yang memadai.

Menurut analisis observasi satelit sejak tahun 2000 oleh sekelompok ilmuwan internasional, tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa pencairan es ini mengalami peningkatan yang signifikan dari waktu ke waktu. Sejak tahun 2000, rata-rata kehilangan massa gletser adalah 267 miliar ton per tahun. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, ilmuwan telah mencatat percepatan dalam fenomena ini: antara tahun 2000 dan 2004, kehilangan es tahunan mencapai 227 gigaton, sedangkan antara tahun 2015 dan 2019, mencapai 298 gigaton.

Selama 20 tahun terakhir, satelit Terra secara rutin telah mengambil gambar berpasangan dari permukaan Bumi menggunakan dua kamera. Berdasarkan gambar-gambar ini, ilmuwan telah mengembangkan serangkaian model numerik elevasi gletser dengan akurasi spasial dan temporal tertinggi yang tersedia saat ini.

Hasilnya menunjukkan bahwa gletser yang paling terpengaruh oleh pencairan cepat ini terletak di Alpen, Islandia, dan Alaska. Pada saat yang sama, peneliti menemukan bahwa laju pencairan gletser melambat di pantai timur Greenlandia, Islandia, dan Semenanjung Skandinavia dari tahun 2010 hingga 2019. Para ahli meyakini bahwa perlambatan ini kemungkinan disebabkan oleh kondisi cuaca abnormal selama periode tersebut, di mana presipitasi meningkat dan suhu menurun di wilayah-wilayah tersebut.

Perubahan dalam presipitasi memainkan peran penting dalam menentukan waktu dan distribusi geografis kehilangan massa gletser. Namun, percepatan keseluruhan kehilangan ini merupakan hasil dari kenaikan suhu global yang mendasarinya. Tanpa keraguan, penelitian ini akan membantu meningkatkan prediksi evolusi gletser di masa mendatang dan mengantisipasi masalah yang mungkin timbul akibat pencairan atau akumulasi di setiap wilayah.

Untuk mengevaluasi evolusi gletser, peningkatan atau penurunan es di seluruh permukaan gletser diukur dalam skala tahunan, yang disebut sebagai keseimbangan massa permukaan. Analisis keseimbangan massa permukaan ini dalam jangka waktu yang panjang (biasanya lebih dari 10 tahun) menyoroti hubungan antara iklim dan evolusi gletser. Sebagai contoh, di Alpen, jumlah air yang mencair telah meningkat secara signifikan dalam beberapa dekade terakhir karena perpanjangan dan intensifikasi waktu leleh musim panas.

Studi tentang front gletser juga merupakan indikator yang baik tentang kesehatan gletser. Ketika salju yang bertambah lebih dari yang mencair, front gletser maju; sebaliknya, ketika akumulasi kurang dari yang mencair, front gletser mundur. Selama berabad-abad dan ribuan tahun, luas gletser di seluruh dunia telah berubah secara alami. Menganalisis sedimentasi batuan dari morain gletser dapat menentukan luas glasiasi maksimum dalam sejarah gletser. Kita tahu bahwa selama zaman es terakhir 12.000 tahun yang lalu, gletser jauh lebih besar daripada yang saat ini kita saksikan.

Kecepatan dan amplitudo pencairan saat ini tidak ada tandingannya dalam sejarah. Beberapa studi ilmiah menunjukkan bahwa aktivitas manusia, seperti deforestasi, penggunaan bahan bakar fosil secara luas, dan produksi karbon dioksida, merupakan penyebab utama dari percepatan tajam ini.

Meskipun tindakan pengurangan emisi gas rumah kaca global telah diadopsi, inersia sistem iklim dan waktu respons yang lambat dari gletser akan mengarah pada terusnya pencairan massif hingga tahun 2050. Evolusi gletser akan bergantung pada skenario yang diadopsi. Jika negara-negara dapat mencapai pengurangan emisi dan netralitas karbon sebelum tahun 2050, seperti yang disarankan dalam laporan khusus IPCC, hal ini dapat membatasi pemanasan global menjadi 1,5°C, dan kehilangan gletser akan berkurang. Namun, jika emisi berbahaya terus berlanjut, penurunan gletser akan dipercepat. Gletser rendah dan kecil sudah ditakdirkan untuk menghilang secara total dalam beberapa tahun mendatang.