Pari manta, anggota keluarga Manta Chondrichthyes, adalah makhluk laut yang sungguh menakjubkan.

Mereka memiliki ukuran yang luar biasa, berbentuk seperti berlian, dengan lebar maksimal mencapai 6 meter dan warna khas berpadu antara coklat dan cyan.

Ciri khas dari pari manta adalah mulut yang luas, sepasang sirip dada yang menonjol ke depan, serta sirip punggung yang berbentuk sayap. Ekornya ramping dan menyerupai cambuk dengan duri ekor yang mengesankan. Meskipun berukuran besar, pari manta adalah makhluk yang bergerak lambat. Mereka adalah pemakan krustasea planktonik dan ikan kecil. Habitat mereka biasanya berada di perairan tropis dan subtropis, sering kali mengelilingi terumbu karang untuk mencari makan.

Mekanisme makan pari manta sangat menarik, mereka menggunakan sirip depan dan tanduknya untuk menyendok makanan ke dalam mulutnya. Makanan tersebut kemudian disaring melalui serangkaian pelat saringan yang terbuat dari keratin. Pari manta juga mampu bermigrasi dan naik ke permukaan, menjadikannya perenang yang lincah.

Peran penting dari pari manta dalam menjaga keseimbangan ekosistem terumbu karang tak dapat diabaikan. Mereka berkembang biak utamanya antara bulan Desember dan April dan memiliki usia hidup sekitar 20 tahun. Selama masa berkembang biak, mereka berkumpul dalam kelompok di perairan dangkal. Betina, yang lebih besar, selalu diikuti oleh beberapa jantan yang lebih kecil. Proses kelahiran bagi betina pari manta bersifat ovovivipar, yang berarti mereka melahirkan anak, bukan bertelur. Biasanya, hanya satu anak yang dilahirkan pada satu waktu, dan betina sangat protektif terhadap anak-anaknya.

Namun, pari manta menghadapi berbagai ancaman serius terhadap kelangsungan hidupnya. Salah satunya adalah penangkapan ikan komersial, di mana mereka sering menjadi tangkapan dalam jaring ikan atau bahkan diburu untuk piring insang mereka yang digunakan dalam pengobatan tradisional. Selain itu, hilangnya habitat akibat pembangunan pesisir dan perubahan iklim juga berdampak pada terumbu karang yang menjadi sumber makanan dan tempat berlindung bagi pari manta. Ekowisata, meskipun dapat memberikan manfaat bagi masyarakat lokal dan mendukung konservasi, juga bisa merugikan pari manta jika tidak dilakukan dengan etika yang benar, seperti memberi makan atau mengganggu perilaku alami mereka.

Untuk melindungi pari manta, beberapa negara dan organisasi internasional telah mengambil langkah-langkah untuk melestarikan dan melindunginya. Pada tahun 2011, pari manta terdaftar dalam Apendiks II Konvensi Konservasi Spesies Hewan Liar yang Bermigrasi (CMS), yang mengatur konservasi dan perlindungan spesies yang bermigrasi. Selain itu, pada tahun 2013, pari manta juga terdaftar dalam Appendix II Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Fauna dan Flora Liar yang Terancam Punah (CITES), yang mengatur perdagangan internasional pari manta dan produknya. Upaya konservasi juga mencakup pendidikan masyarakat lokal, kerja sama dengan organisasi perikanan untuk mengurangi tangkapan hasil memancing, dan mempromosikan praktik ekowisata yang berkelanjutan.

Pari manta adalah makhluk laut yang menakjubkan, tetapi mereka juga sangat rentan. Oleh karena itu, kita semua memiliki peran dalam melestarikan keberadaan mereka di lautan. Baik melalui tindakan konservasi maupun praktik ekowisata yang bertanggung jawab, kita dapat menjaga agar pari manta tetap menjadi bagian yang tak terpisahkan dari keindahan dunia bawah laut.