Nenek moyang bison Amerika adalah bison Eropa di Eurasia. Subspesies yang menghuni padang rumput sering membentuk kelompok dalam jumlah besar, terkadang ribuan dari mereka bermigrasi secara musiman.

Kepala, leher, dan pendahulu bison Amerika memiliki rambut yang lebih panjang dan lebih padat daripada bison Eropa, memiliki tubuh yang lebih pendek dan panggul yang lebih kecil, serta tubuh belakangnya tidak sekuat bison Eropa. Secara umum, tubuh bison Amerika lebih kuat daripada bison Eropa, dan tubuh serta anggota tubuhnya tidak sepanjang bison Eropa.

Tanda tangan dari Presiden AS Barack Obama pada tahun 2016 secara resmi menetapkan bison sebagai hewan nasional Amerika Serikat, hewan mamalia terbesar di Amerika Utara dan salah satu bison terbesar di dunia. Relatif ganas, berat hingga 1 ton, dengan sepasang tanduk tajam yang melengkung ke atas di kepalanya, bahkan di depan predator paling agresif pun, tidak bergeming.

Bison Amerika dan bison Eropa memiliki penampilan yang mirip, tetapi beberapa perubahan telah terjadi dalam kebiasaan mereka. Bison hidup dalam kelompok dengan jumlah besar di Great Plains Amerika Serikat dan Kanada, dari Danau Danu di ujung utara Kanada hingga Meksiko di selatan, dan dari timur Oregon hingga Samudra Atlantik.

Kawanan bison yang besar berkeliaran di Great Plains. Mereka bermigrasi ke selatan pada musim dingin dan kembali ke utara pada musim panas, mengikuti rute tradisional yang disebut "bison trail". Bison menyukai mandi tanah, menggosokkan tubuh mereka pada batu dan batang pohon untuk menghilangkan ektoparasit. Mereka biasanya mencari makan di pagi dan sore hari serta beristirahat sepanjang waktu. Ketika diserang serigala, mereka akan dapat berlari dengan kecepatan hingga 60 kilometer per jam.

Mereka adalah herbivora, memakan rumput, ranting dan daun yang empuk, dan semak-semak kecil. Pada musim dingin, mereka akan menggali salju tebal untuk mencari tanaman yang tersembunyi di bawahnya. Usia hidup bison liar adalah 18-22 tahun, sementara bison yang dibudidayakan secara artifisial adalah 35-40 tahun.

Di antara bison yang diketahui, 6 spesies telah punah. Selain bison Amerika, ada juga bison Eropa (B.bonasus) yang didistribusikan di Eurasia. Bison dulunya tersebar luas di Amerika Utara, membentang dari utara Samudra Arktik di Kanada utara, hingga ke utara Meksiko di selatan, kemudian ke California di barat, dan hampir ke New York di pantai Samudra Atlantik di timur. Mereka lebih memilih padang rumput terbuka, semak belukar atau daerah semi-arid, dan bisa dilihat di hutan yang jarang dengan kepadatan pohon yang rendah.

Meskipun bison Amerika bukan hewan dataran tinggi yang tipikal, beberapa populasi lebih memilih mencari makan di sabuk Alpen pada musim panas. Ada dua subspesies bison Amerika, yakni bison hutan Amerika (B.b.athabascae) dan bison padang rumput Amerika (B.b.bison).

Mereka memiliki penggantian geografis yang jelas, seperti bison hutan Amerika hidup di utara (Kanada dan Alaska), sementara bison padang rumput Amerika mendiami selatan. Bison hutan Amerika berukuran lebih besar dari bison padang rumput Amerika, yang membantu menjaga suhu panasnya di lingkungan dingin, menurut hukum Bergmann.