Pada tahun 2022, sebuah tim yang diorganisir oleh Museum Sejarah Alam Florida telah menemukan fosil besar yang berada di dekat sungai prasejarah di Florida utara, tepatnya Gainesville. Mereka menemukan gomphotheres yang sangat besar terkubur di situs tersebut, yang diberi nama situs Montbrook.

Para peneliti juga menyebutnya sebagai "kuburan gajah", judul itu diberi tanda kutip karena gomphotheres, yang berasal dari sekitar 5,5 juta tahun yang lalu di Miosen sebenarnya hanyalah kalangan spesies gajah masa kini yang kita kenal.

Ada empat anggota keluarga Gomphothere, dua di antaranya jelas berbeda dari gajah masa kini karena memiliki gading yang melengkung ke bawah dan rahang bawah yang cembung. Dua anggota lainnya dapat dibedakan dari gajah masa kini dengan melihat ukurannya yang lebih kecil dan fakta bahwa gading mereka mengandung pita enamel yang khas.

Jutaan tahun yang lalu, kerabat gajah ini hidup bebas di sabana terbuka di Afrika, Eurasia, dan Amerika. Namun, ketika suhu yang dingin dimulai 14 juta tahun yang lalu, secara bertahap menggantikan sabana dengan padang rumput dan mengurangi habitatnya.

Sekitar 1,6 juta tahun yang lalu, mammoth dan gajah bergabung bersaing memperebutkan sumber daya yang sudah berkurang. Akhirnya, mammoth kehilangan sumber dayanya dan punah. Sebuah studi tahun 2020 yang diterbitkan dalam Journal of Paleontology menunjukkan bahwa kedatangan gomphotheres menyebabkan persaingan untuk mendapatkan sumber daya yang terbatas, dan pada akhirnya mengakibatkan kepunahan gomphotheres.

Sering dikatakan bahwa sisa-sisa gajah tidak ditemukan di alam liar, karena Ketika gajah mencapai akhir hidupnya, mereka akan mencari kuburannya yang tersembunyi untuk mati. Namun, tidak ada bukti untuk mendukung informasi tersebut. Sisa-sisa gajah jarang ditemukan manusia karena rendahnya populasi gajah, dan sebagian besar sisa-sisa hewan liar lainnya ditemukan oleh manusia sebelum siklus alaminya.

Jadi, apa yang terjadi di tempat yang disebut "kuburan gajah" ini? Menurut Jonathan Bloch, kurator paleontologi vertebrata, sisa-sisa moluska tidak mati di sini pada waktu yang bersamaan. Setelah diperiksa, beberapa jenazah dipisahkan oleh sejarah seratus tahun, dan mengakibatkan mereka secara tidak sengaja berkumpul di tempat ini.

Daerah ini adalah teluk sungai prasejarah, dan moluska, yang ukurannya hampir sama dengan gajah Asia yang tersangkut di teluk saat mati. Kemudian mereka hanyut terbawa sungai dari waktu ke waktu, sehingga menghasilkan tumpukan sisa-sisa moluska, mirip dengan kayu gelondongan yang dapat memblokir jalannya air sungai.

Tim telah menemukan kerangka lengkap dari satu orang dewasa dan tujuh gomphotheres remaja. Individu terbesar berukuran 2,4 meter di bahu, dengan tengkorak dan gading yang panjangnya lebih dari 2,7 meter — kira-kira seukuran gajah Afrika masa kini. Situs ini telah memecahkan rekor gomphothere terbesar yang pernah ditemukan oleh para peneliti.

Tulang lengkap ini akan membantu para peneliti mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang anatomi, biologi, dan evolusi kerabat gajah jenis ini, serta lingkungan hidup mereka. Para peneliti berencana memilih spesimen ini untuk dipajang pada Florida Museum of Natural History, yang menempatkannya di samping mammoth dan mastodon dengan tujuan untuk menunjukkan secara visual perbedaan besar yang dihasilkan dari perubahan evolusioner yang halus.

Situs ini masih terus digali, dan penemuan ini memberi kita pandangan sekilas tentang kehidupan rahasia makhluk purba dan memberikan wawasan tentang evolusi spesies yang ada.