Beruang kutub diakui di seluruh dunia sebagai hewan paling representatif di kawasan Arktik.

Sebagai karnivora darat terbesar dan menduduki puncak rantai makanan di habitatnya, beruang kutub yang sehat memiliki lapisan lemak dan bulu yang sangat tebal untuk bertahan hidup dalam iklim Arktik yang ekstrem.

Kulit putihnya berfungsi sebagai perlindungan efektif terhadap predator di salju. Namun, ancaman terhadap populasi beruang kutub semakin meningkat akibat pemanasan global, mencairnya es laut, aktivitas perburuan manusia, kerusakan habitat, dan polusi dari emisi industri. Akibatnya, populasi beruang kutub telah mengalami penurunan yang signifikan selama beberapa dekade, memicu kekhawatiran para ilmuwan dan aktivis konservasi tentang risiko kepunahan di abad ke-21.

Menurut data pengamatan, beruang kutub yang ditangkap jarang memiliki berat badan berlebih atau ukuran yang sangat besar. Kemungkinan ini terkait dengan lingkungan hangat di sebagian besar kebun binatang. Beruang kutub termasuk dalam genus beruang dalam keluarga Ursidae, dan ilmuwan sepakat bahwa beruang kutub berevolusi dari beruang coklat. Meskipun begitu, waktu terjadinya evolusi masih menjadi subjek perdebatan.

Sebelumnya, banyak yang meyakini bahwa beruang kutub merupakan beruang paling modern yang berevolusi sekitar 150.000 tahun yang lalu. Namun, dengan kemajuan teknologi DNA, sejumlah ilmuwan kini meyakini bahwa evolusi DNA beruang kutub terjadi sekitar 600.000 tahun yang lalu. Beberapa peneliti juga meyakini bahwa genetika beruang kutub tidak bervariasi cukup signifikan dari satu wilayah ke wilayah lain. Kurangnya keragaman genetik, ditambah dengan krisis perubahan iklim, dapat berpotensi menyebabkan kepunahan total.

Meskipun memiliki ukuran besar, beruang kutub memiliki kelenturan dan kecepatan yang mengagumkan, dapat berlari hingga 40 km/jam. Mereka berburu di berbagai tempat seperti lapisan es laut, pulau, dan danau. Beruang kutub juga mahir berenang, dengan kemampuan mencapai kecepatan 10 km/jam dan menempuh jarak hingga 90 km sehari. Meskipun terampil dalam berenang jarak jauh, perubahan iklim dan mencairnya es laut memaksa beruang kutub untuk berenang berhari-hari tanpa makanan, menghabiskan banyak energi. Meski mahir berenang, mereka tetap rentan tenggelam.

Sebagai pemburu ulung, terutama beruang jantan berukuran besar, beruang kutub kadang-kadang mengonsumsi lapisan lemak mangsa dan meninggalkan sisanya, menjadi sumber makanan bagi beruang kutub jantan, betina, dan anak-anaknya, baik yang masih muda maupun yang tua. Sisa makanan beruang kutub, terutama selama musim dingin Arktik yang keras, menjadi sumber makanan bagi hewan Arktik lainnya, seperti rubah Arktik. Para ilmuwan mengamati bahwa beruang kutub dewasa berukuran besar sering diikuti oleh rubah Arktik yang berwarna putih salju. Beruang kutub juga dapat mengonsumsi berbagai jenis makanan, termasuk paus mati yang terdampar, kerang, kepiting di pantai, dan bahkan paus beluga Arktik yang kadang-kadang harus bertahan hidup di lautan es yang luas di musim dingin dengan memanfaatkan sumber makanan.

Dikarenakan evolusi beruang kutub sebagai karnivora yang telah beradaptasi dengan zona dingin selama ratusan ribu tahun, wilayah di Bumi yang mungkin dapat dihuni oleh mereka terbatas pada Arktik dan mungkin Lingkaran Antartika yang sangat dingin. Meski demikian, banyak ilmuwan dan aktivis konservasi beruang kutub menentang ide translokasi antropogenik beruang kutub ke Lingkaran Antartika karena potensi dampak buruknya pada sistem biologis yang sudah ada di sana.