Bahan utama karang adalah karbon dan kalsium yang bersifat opaque, dengan warna yang tersedia mulai dari merah, putih, dan terkadang berwarna hitam, dengan kekerasan Mohs 3,5 dan teksturnya cukup rapuh. Ditemukan di kedalaman samudra tropis dan subtropis, karang hanya dapat tumbuh sekitar 3 cm dalam 100 tahun terakhir. Teksturnya rapat, halus, dan berkilau.

Karang merah sangat langka dan mahal, karena sebenarnya karang itu sendiri tidak memiliki warna. Munculnya warna yang berbeda, karena terdapat keterkaitan dengan ganggang kuning serangga dalam tubuhnya. Karang hampir sama dengan ekosistem, yang terdiri dari polip karang. Karang yang berbeda memilih jenis xantofil berbeda yang kaya akan warna, sehingga tentunya akan menghasilkan warna yang berbeda dari keduanya. Warna karang sebenarnya adalah warna xantofil, seperti coklat, hijau kekuningan, dan sebagainya.

Karang memiliki banyak warna, tetapi yang paling umum adalah berwarna putih. Umumnya disebut sebagai karang putih dan termasuk dalam spesies terumbu karang, selain itu karang putih dalam spesies karang merah termasuk karang permata. Karang putih umumnya mengacu pada fosil karang, yang juga disebut batu giok karang. Seperti karang merah, sebagian besar terdiri dari kandungan kalsium karbonat. Tentu saja, beberapa orang mengira bahwa apa yang disebut karang putih sebenarnya adalah bunga batu laut putih, yang merupakan zat berkapur yang dikeluarkan oleh polip karang bawah laut dan terakumulasi dari waktu ke waktu.

Jika karang tidak memiliki Xanthophyta, maka karang akan tampak berwarna putih. Xanthophyta tidak hanya menyediakan oksigen dan nutrisi untuk karang tetapi juga terkait erat dengan pembentukan calcareous bones pada karang. Pada saat yang sama, klorofil dan pigmen fotosintesis lainnya yang terkandung dalam ganggang kuning serangga adalah sumber utama dari warna kandungan sebagian besar karang.

Namun, dengan intensifikasi pemanasan global dan pencemaran lingkungan, air laut yang lebih hangat, lingkungan yang diasamkan dan polusi yang serius membuat hubungan simbiosis yang rapuh antara xanthophyta dan polip karang telah diuji dengan berat. Jika suhu sedikit lebih tinggi dari kisaran normal, fotosintesis dan kemampuan untuk menyediakan nutrisi hewan akan terpengaruh. Jika karang terganggu, ia akan mengeluarkan serangga ganggang kuning dan berubah menjadi putih. Kepergian serangga tersebut telah membayangi terumbu karang yang awalnya indah menjadi sebuah fenomena yang dikenal sebagai pemutihan karang. Namun, pemutihan karang bukan berarti kematian, mereka masih bisa bertahan hidup untuk beberapa waktu setelah hilangnya alga, jika lingkungan kembali pulih, masih ada kesempatan untuk menyerap kembali alga dan memulihkan kesehatan mereka.

Lebih dari 90 persen terumbu karang di wilayah yang termasuk dalam daftar Warisan Dunia terkena dampak peristiwa albino besar-besaran pada tahun 1998, 2002, 2016, dan 2017. Perubahan iklim telah menyebabkan peningkatan frekuensi dan skala pemutihan karang yang cepat dalam beberapa tahun terakhir. Pemutihan skala besar pertama kali ditemukan di Great Barrier Reef pada tahun 1998, dan penelitian menemukan bahwa pemutihan karang sekarang sekitar lima kali lebih sering terjadi, dari yang terjadi 27 tahun sekali pada awal 1980-an menjadi enam tahun sekali terjadi saat ini.

Diperlukan waktu sekitar 10 hingga 15 tahun bagi terumbu karang untuk pulih dari pemutihan, yang berarti bahwa frekuensi pemutihan saat ini kemungkinan besar telah melebihi kapasitas terumbu karang.