Bintang laut termasuk ke dalam kelas bintang laut Echinodermata, sebuah keluarga besar hewan laut dengan tubuh pipih berbentuk bintang dan mulut di bagian tengah bagian bawah tubuh. Jumlah lengan yang menjulur dari lempeng tubuh biasanya berjumlah lima, tetapi beberapa spesies memiliki jumlah enam atau lebih. Bagian dalam dari lengan-lengan ini berisi gonad dan kelenjar pencernaan guna melakukan berbagai fungsi penting di dalam tubuh.

Meskipun ukurannya relatif kecil, bintang laut memiliki beragam warna dan ukuran. Sebagian besar jenis bintang laut ditemukan di Samudra Pasifik, dan varian warna tubuhnya bervariasi dari merah, oranye, ungu, hingga sian. Ada sekitar 1800 spesies bintang laut di dunia, dengan sekitar 1500 hidup di dasar laut. Bintang laut tersebar luas, mulai dari iklim tropis hangat hingga laut dingin yang beku, bahkan pada kedalaman laut 6.000 meter di bawah permukaan laut. Seluruh tubuh bintang laut terdiri dari banyak lempengan tulang kalsium yang digabungkan oleh jaringan ikat, dengan tonjolan mencolok seperti duri, benjolan, atau kutil pada permukaan tubuhnya.

Kulit echinoderm bintang laut mengandung kristal-kristal kecil yang bertindak sebagai cermin perspektif, menangkap informasi penting tentang lingkungan sekitar. Kristal-kristal ini mengumpulkan cahaya dengan sangat baik sehingga mereka dapat menangkap cahaya dari semua arah secara bersamaan, sehingga tentu saja hewan lain akan sulit untuk menyerang bintang laut dari belakang. Bintang laut adalah pemakan daging rakus, memangsa hewan laut yang bergerak lambat seperti moluska, sea urchins, kepiting, dan anemon laut. Mereka umumnya memiliki dua lambung, salah satunya dapat dikeluarkan dari tubuh.

Dengan tentakel yang kuat, bintang laut dapat membuka cangkang yang keras dan kemudian menyemburkan lambung ke dalam cangkang tersebut, mencerna daging secara langsung di dalamnya. Keahlian khusus pencernaan eksternal ini memungkinkan bintang laut untuk memakan makanan beberapa kali lebih besar dari ukuran mereka sendiri. Meskipun manusia menemukan populasi bintang laut sangat menarik, namun saat ini mereka sedang menghadapi masalah serius yang disebabkan oleh spesies bintang laut mahkota duri.

Bintang laut mahkota duri adalah pembunuh terkenal dari karang, yang merupakan taman bawah laut di laut dan habitat bagi ikan serta banyak jenis kehidupan laut lainnya. Terumbu karang itu sendiri terbentuk oleh rangka polip karang dalam proses pertumbuhan dan akumulasi selama ratusan hingga ribuan tahun. Bintang laut mahkota duri bertanggung jawab atas hampir separuh hilangnya Great Barrier Reef di Australia. Untuk menyelamatkan Great Barrier Reef, pemerintah Australia telah mengembangkan metode baru untuk membunuh 250.000 bintang laut mahkota duri dalam dua tahun. Penghancuran terumbu karang oleh spesies bintang laut mahkota duri menimbulkan ancaman bagi rantai ekologi laut, dimana dapat mengakibatkan kehilangan terumbu karang yang tentunya bisa memiliki konsekuensi yang tidak terduga dan menghancurkan. Penampilan bintang laut mungkin terlihat indah dan anggun, tetapi sebenarnya mereka adalah predator mematikan di dunia akuatik. Dengan kemampuan pencernaan yang unik, mereka dapat memangsa hewan laut beberapa kali lebih besar dari ukuran mereka.

Meskipun bintang laut memainkan peran penting dalam menjaga keseimbangan ekosistem laut, beberapa spesies bintang laut seperti crown of thorns starfish atau bintang laut mahkota duri dapat menyebabkan kerusakan yang signifikan pada lingkungan. Sangat penting untuk melindungi dan melestarikan lingkungan laut yang sensitif dan melalukan pencegahan atas resiko kehilangan terumbu karang yang sangat penting bagi kelangsungan hidup kehidupan laut.

Selain kerusakan akibat bintang laut mahkota duri, hidangan berbahan bintang laut juga telah menjadi makanan populer di beberapa negara. Di beberapa budaya, mereka dianggap sebagai makanan istimewa dan disajikan dalam berbagai cara, seperti digoreng, direbus, atau dikeringkan. Di beberapa daerah, mereka juga digunakan dalam obat tradisional. Akan tetapi, perlu diperhatikan bahwa mengkonsumsi bintang laut sebagai hidangan secara berlebihan tentu saja akan dapat memiliki efek negatif pada ekosistem laut. Karena bintang laut adalah predator dari banyak spesies dengan gerakannya yang lambat, seperti moluska dan krustasea, sehingga kelebihan populasi mereka dapat menyebabkan penurunan populasi spesies-spesies tersebut, yang dapat memiliki efek yang merambat sepanjang rantai makanan. Oleh karena itu, penting untuk menjaga pelestarian dan skala konsumsi bintang laut untuk menjaga keseimbangan dalam ekosistem laut.