Hewan berleher panjang selalu membuat manusia terpesona.

Jerapah tidak diragukan lagi adalah salah satu spesies paling unik dan terkenal.

Dengan lehernya yang panjang dan perawakannya yang tinggi, jerapah telah berevolusi untuk berkembang biak di habitat aslinya, di mana mereka tidak memiliki predator alami, kecuali singa yang memburunya. Anak jerapah yang dilahirkan memiliki tinggi 1,5 meter, dan setelah dewasa dapat mencapai tinggi 6-8 meter. Lehernya yang luar biasa memungkinkan mereka memakan dahan dan daun tanaman setinggi dua lantai saat mereka meregangkan lehernya.

Dorongan evolusi di balik leher panjang jerapah telah menjadi topik perdebatan di kalangan ilmuwan. Perdebatan terkenal antara teori evolusi Darwin dan doktrin Lamarck berpusat pada leher jerapah yang panjang.

Lamarck percaya bahwa leher jerapah yang panjang adalah hasil dari seringnya penggunaan dan bahwa sifat-sifat yang berevolusi dapat diturunkan secara genetik. Sebaliknya, teori evolusi Darwin membahas munculnya leher panjang pada populasi jerapah akibat mutasi genetik, dimana individu berleher panjang lebih diuntungkan dalam persaingan berikutnya.

Namun, penelitian terbaru menunjukkan bahwa evolusi leher panjang jerapah bukan hanya karena memakan daun atau pucuk yang lebih tinggi, tetapi juga terkait dengan persaingan antar pejantan untuk mendapatkan hak kawin.

Para ilmuwan telah menemukan spesies awal jerapah dalam lapisan berumur 17 juta tahun di Cekungan Junggar, Xinjiang. Para ilmuwan menemukan tanduk berbentuk cakram pada fosil kepala jerapah purba, yang sangat keras. Pada saat yang sama, tulang belakang leher yang dekat dengan kepala tebal dan keras, dan sambungan penghubungnya sangat kompleks dan kuat dibandingkan semua mamalia.

Dengan bantuan simulasi kinetik, para ilmuwan menemukan bahwa karakteristik jerapah awal ini sangat kondusif untuk lindung nilai berkecepatan tinggi, sehingga memudahkan pejantan bersaing satu sama lain untuk mendapatkan hak kawin. Jerapah telah menghabiskan waktu jutaan tahun untuk membuat lehernya semakin panjang, dan juga mendapatkan posisi ekologis yang lebih marginal. Namun, menjadi marginal bukan berarti dirugikan. Jerapah yang tinggi memiliki akses terhadap sumber makanan pada posisi yang lebih tinggi, sebuah kemampuan yang tidak dimiliki oleh banyak herbivora lainnya.

Jerapah adalah hewan unik dan mempesona dengan leher luar biasa yang telah berevolusi selama jutaan tahun. Meskipun perdebatan mengenai dorongan evolusi di balik leher panjang jerapah mungkin terus berlanjut, penelitian terbaru menunjukkan bahwa ini bukan hanya tentang memakan daun atau pucuk yang lebih tinggi, tetapi juga terkait dengan persaingan antar pejantan untuk mendapatkan hak kawin.

Jerapah telah mendapatkan posisi ekologis yang lebih marginal, namun menjadi marginal bukan berarti dirugikan.

Leher panjang mereka telah memberdayakan mereka dengan akses terhadap sumber daya pangan pada posisi yang lebih tinggi dan sumber daya pangan yang melimpah, sehingga menghasilkan perkembangan yang stabil sebagai suatu populasi.